中国の寝台バス

中国の大同、呼和浩特と巡り内モンゴル自治区の包頭にいた。
更に西方に向かい銀川で西夏の古跡を訪れようと思ったが列車のチケットが取れない。駅の窓口で訊いてもお馴染みの「没有（méiyǒu ）」の一点張りでなす術もない。
ホテルで調べてもらっても一週間後以降でないと予約できないと言われ、本当にチケットはないようだ。
一週間滞在を延長するほど見所のある街ではない。
どうしたものかと途方に暮れて町を歩いていたら北京行きのバスがあるのを見つけた。しかも寝台バスだという。
後戻りすることになるが寝台バスという物に興味が湧いたので翌日の分を予約した。
時刻表では夕方5時出発、翌朝10時到着となっている。
包頭-北京の距離は650km程であるがこの間高速道路はなく下道のみの走行であるので妥当な時間である。
料金は92元で円換算すると1000円ちょっとである（当時は円が最も高かった頃である）。
100元札を出すと後2元ないかと言う。おつりが10元と切りが良くなるからである。
私も現金支払いではこのやり方を好んでいるのでそうしたかったが生憎と小銭がなく8元のお釣りを貰った。

寝台バスは普通のバスの座席を取り払い、鉄パイプで枠組みを作り寝台を置いただけのもので手作り感満載である。いくら中国とは言え安全基準の審査には通らないような代物であった。
寝台といっても平らなものではなく頭、背中、お尻、脚のラインに合わせて作った凹凸のある樹脂製のもので寝てる分には快適であるが起きている時は背もたれがないので座りが悪く、樹脂製であるので滑りやすく起き上がるのにも一苦労であった。

運転手は2人いるが交代要員ではなく一緒にいて喋ったり、眠気覚ましのためか大音量で音楽を流したりで客への配慮など全くない連中であった。トイレや食事の時間も運転手の都合優先でそれに従うしかない。
夜が明けたがどの辺を走っているのか全く見当がつかない。到着予定の10時になってもまだ田園地帯である。
正午頃にやっと八達嶺で、北京市に入っても渋滞がひどく北京駅に着いたのは4時過ぎで殆ど１日がかりの行程であった。
その後ホテル探しをしたが以前泊まったことのある安宿は満室で他を当たったが条件のいい（=安い）ホテルはなく結局北京駅前の広場で新聞紙を敷いて野宿することになった。野宿仲間は数百人いて安全性に問題はなかった。
行き当たりばったりの旅とはいえ心の折れる出来事であった。
もう貧乏旅行ゴッコは止めようと固く肝に銘じた日でもあった。

これは私が乗ったバスではない。
パイプの組み方が似通っている参考画像である。