いつか戻る、その時に

リオたちは塔を離れ、かつて交易が盛んだったという平野の村へと向かった。
目的は一つ。人工伝声石を改良するため、知恵と手を貸してくれる仲間を探すことだった。

「この村……まだ人が住んでるかな」

「灯りが見える。生きてる場所だ」

ルカの言う通り、いくつかの家から煙が立っていた。風の中に、木を削る音や、人の話し声が交じっている。

「やっぱり……声って、いいね」

ユラの声は微笑んでいた。リオも思わず頷いた。

彼らが村に入ると、警戒したような視線が注がれた。武装している者もいる。
だが、リオが懐から人工伝声石を差し出し、言った。

「これを……試してほしいんです。声を記録できる石です」

村の年長者らしき男が出てきて、その石をまじまじと見た。

「昔、聞いたことがある。“話す石”と呼ばれてたものじゃな……だが、もうとっくに失われたと」

「本物じゃない。でも私たちが作った、最初の模倣です」

ルカが説明し、ユラが続ける。

「これを改良すれば、誰もが遠くの人と話せるようになる。戦わなくても、助けを求められるようになる」

しばらく沈黙があった後、年長者は小さく頷いた。

「……その石、試してみよう」

その夜、村の広場に人が集まり、人工伝声石が火の光に照らされた。

「では……」

リオは石に語りかけた。

「この声が、また誰かの助けになりますように」

そして年長者が耳を当てた。石から、先ほどの言葉が微かに、だが確かに響いた。

「……確かに、声が……」

ざわめきが広がる。村人の目が変わった。
リオは言った。

「これを改良するには、みんなの力が必要なんです」

「だったら協力しよう」

若い職人が手を挙げた。

「伝声石のことは知らなくても、加工や道具なら手伝える」

「石細工なら任せてくれ」

次々と声が上がった。
そして、その夜の終わりに、年長者は静かに言った。

「この村は、おぬしたちの拠点にしていい。ここから、“声”を広げるのじゃ」

希望の灯が、確かにともった瞬間だった。